Quand un ancien de Motion Twin et un vétéran de NCsoft montent un studio, c’est évidemment pour faire des jeux PC en ligne. Après Evoland, premier titre issu d’une game jam, qui reprend l’histoire du RPG japonais en une seule aventure, Shiro Games prépare un mystérieux Projet Z (devenu Until Dark).
Mis à part le fait que Nicolas Canasse et Sébastien Vidal créent des jeux sur PC, peu de choses les unissent à première vue. Le premier est l’un des fondateurs de Motion-Twin, société de jeux bordelaise où il a l’habitude des jeux Flash pour un public jeune, tandis le second a contribué à fonder la succursale NCsoft Europe il y a une dizaine d’années. Il a fait en sorte que la structure passe de trois à deux cent cinquante employés. Toutefois, les deux hommes avaient envie de changer d’horizon et de trouver un juste milieu entre leurs deux activités précédentes. Tous deux cherchaient à garder la profondeur et la richesse du gameplay d’un jeu PC à gros budget tout en conservant l’ergonomie et la facilité d’accès d’un jeu Flash plus casual. À terme, leur studio doit réaliser des titres multijoueurs en ligne.
Ensemble, les deux hommes fondent alors Shiro Games à Bordeaux. L’origine japonaise du nom n’a pas vraiment d’explication.
Le RPG en un seul jeu
Leur premier titre est une version payante d’un projet réalisé lors d’une game jam : Evoland, petit jeu qui fait revivre l’évolution du genre RPG. Nicolas Canasse l’a réalisé lors du Ludum Dare n° 24, game jam qui dure quarante-huit heures. Il a remporté le concours parmi mille quatre cents projets et depuis lors, plus de trois cent mille joueurs ont pu tester le jeu Flash gratuit. « Beaucoup de gens nous ont dit qu’ils l’adoraient et qu’ils en voulaient plus. Comme nous étions en train de monter une équipe et qu’il y avait apparemment une demande des joueurs, nous nous sommes dit que c’était une bonne idée de nous rôder sur un projet de taille raisonnable en créant une version améliorée et payante. »
Dans la version initiale, le jeu invite à revivre les débuts du RPG, avec notamment un gameplay de type Zelda en 2D, puis suit l’évolution technique du genre et l’on passe du noir et blanc à la couleur. Pour la version payante, Sébastien Vidal précise qu’ils ont ajouté beaucoup d’éléments :
« Le concept était là à l’état d’ébauche alors que dans la version payante, nous travaillons avec un moteur 3D. La musique évolue pour passer du 8 bits au 16 bits puis à un style plus contemporain. Nous avons ajouté du gameplay à la Final Fantasy et Chrono Trigger. Il y a à la fin une partie plus hack & slash à la Diablo pour reprendre plusieurs types de RPG. Au niveau des combats, il y a de la 3D et du tour par tour mais aussi des combats en temps réel. Bref, nous avons vraiment ajouté beaucoup de contenu pour obtenir un résumé historique du RPG en jeu vidéo. »
Initialement, la production devait prendre deux mois mais avec tous les ajouts, ils étaient quatre à plein temps dessus tout en fondant l’entreprise. Le jeu a obtenu en seulement un mois et demi l’autorisation d’être vendu en ligne sur Steam via Greenlight. Grâce à son concept fort et à un trailer très alléchant et bien fini, Evoland est l’un des jeux qui ont été le plus rapidement dans le top 50 depuis la création de Greenlight.
Magie de l’effet Haxe
Le moteur de jeu d’Evoland a été développé par Nicolas Canasse. Celui-ci avait créé un langage de programmation nommé HAXE afin de porter facilement un jeu sur différentes plateformes et une fondation a été mise sur pied pour supporter et promouvoir ce langage utilisé par Google et Zynga. Pour Evoland, Nicolas Canasse a développé un moteur 3D qui sera certainement réutilisé pour les prochains projets du studio.
Après la version PC, le titre est décliné sur iOS et Android. « C’est très facile d’accès sur le plan technologique et en une semaine, nous avons une version iOS. Bien sûr, il y a des ajustements à faire mais c’est relativement simple », nous explique Sébastien Vidal. Ces versions mobiles correspondent à une demande japonaise. Comme le public nippon ne joue pas sur PC, il a fallu trouver un moyen de lui distribuer le jeu : c’est pourquoi Evoland est aussi sur smartphones.
Après le galop d’essai pour la nouvelle équipe, le vrai projet de Shiro Games va pouvoir débuter. Il vient de recruter un nouveau développeur et un graphiste. Comme le rappelle Sébastien Vidal, « Evoland n’est pas un type de jeu que nous voulons faire à terme mais c’était une opportunité, notamment commerciale ».
En développement depuis un an et prévu pour début 2014, Projet Z reste assez énigmatique. Il s’agit d’un jeu en ligne coopératif avec une durée de vie plus longue. Il mélangera action, exploration et collection dans un monde potentiellement illimité. Initialement, le studio devait directement réaliser Projet Z et a beaucoup hésité à faire Evoland par peur de se voir catalogué dans un genre. Comme le nouveau titre nécessite cinq ou six personnes à plein temps, c’est déjà assez énorme vu la taille du studio même si c’est incomparable avec la production d’un MMO. Du coup, ils ne pensent pas positionner Projet Z comme un jeu indépendant avec une durée de vie courte comme l’est Evoland. « Si nous avons les moyens de faire Projet Z comme nous le voulons, et si la qualité est là, ce sera sans doute notre meilleure carte de visite », se rassure Sébastien Vidal.