L’un des premiers dispositifs à être considéré comme un jeu vidéo était un hack d’un ordinateur et d’un oscilloscope réalisé par les professeurs de physique nucléaire pour divertir le public lors de journées portes ouvertes (Tennis for Two). Ils ne sont pas les seuls à bidouiller les machines pour en faire des divertissements. Spacewar! est un autre exemple célèbre.
Les étudiants du MIT (Massachusetts Institute of Technology) y passent également beaucoup de temps. Ils sont en quelque sorte les premiers hackers à détourner l’ordinateur dernier cri de leur laboratoire en un jeu de tir avec des vaisseaux spatiaux. Steve Russell passe ainsi plus de deux cents heures à coder Spacewar! qui sort en 1962.
Encombrant comme une armoire normande et doté d’un moniteur rappelant l’oscilloscope, l’ordinateur PDP-1 devient alors une console de jeux permettant à deux joueurs de s’affronter dans un combat intergalactique en tournant les quatre boutons de commande. Le jeu enthousiasme les autres étudiants qui se mettent à l’améliorer en y ajoutant des décors et la gravité. Par la suite, il est même fourni avec l’ordinateur afin de vérifier sa configuration. En 2006, le Computer History Museum (Californie) a présenté l’un des derniers PDP-1 à faire tourner Spacewar ! Mais rassurez-vous, le code source est disponible sur Internet si vous souhaitez recréer cette machine pour y jouer. Sinon, vous pouvez y jouer ici et là.
Computer Space
En 1964, parmi les fans de Spacewar !, il y a un certain Nolan Bushnell, étudiant à l’université de l’Utah. Pendant ses vacances, il travaille dans une boutique qui dispose de machines de jeux mécaniques : pour quelques cents, on peut jouer au flipper ou tirer sur des cibles. Il se dit alors qu’on peut sans doute transformer Spacewar ! en une machine de jeu électronique. Mais comme les ordinateurs restent très coûteux, il ne peut pas vraiment mettre en pratique cette idée et la garde en tête pour plus tard.
À la fin de ses études en 1968, Bushnell est embauché chez Ampex, société spécialisée dans l’enregistrement audio et vidéo. Il y fait la connaissance de Samuel Frederick Dabney Jr., alias Ted, avec qui il partage sa passion du jeu de go et ses rêves de machines de jeux électroniques. Lorsque l’ordinateur compact Data General Nova sort sur le marché en 1969, Bushnell se dit que son rêve est réalisable. Avec Dabney, ils enrôlent un programmeur et commencent à faire des prototypes qui ne fonctionnent pas car les ordinateurs ne sont pas assez puissants ou trop chers.
C’est alors que Bushnell trouve l’idée géniale de se passer d’ordinateur pour manipuler directement le signal vidéo. Dabney se met au travail et finit un premier prototype à l’automne 1969. De son côté, Bushnell propose l’idée à la société Nutting Associates qui fabrique déjà des jeux électroniques. Après plusieurs mois de travail, le premier jeu d’arcade naît enfin : Computer Space. Nutting teste la borne d’arcade dans différents restaurants avant de la lancer officiellement en octobre 1971 dans un salon consacré aux machines de jeux mécaniques.
Cette borne dans son enveloppe futuriste se vend bien (1 000 exemplaires) mais ne provoque pas l’enthousiasme. La borne fait une apparition dans le film de science-fiction Soleil vert (Soylent Green), réalisé par Richard Fleischer et mettant en scène la star du moment, Charlton Heston. L’action est censée se dérouler en 2022 et le jeu y est représenté comme l’un des divertissements du futur. Ils ne se sont pas tellement trompés puisque le jeu vidéo fait aujourd’hui partie des médias de masse.
Fort de ce premier succès, le duo Bushnell-Dabney quitte Nutting Associates pour se lancer dans la création d’autres jeux d’arcade. Il crée ainsi la société Atari en juin 1972 et lance Pong. Mais ceci est une autre histoire…