Au début des années 1980 en Angleterre, la plupart des familles de classe moyenne ont un ordinateur ZX Spectrum. Peu onéreuse par rapport aux concurrents, la machine 8 bits de Sinclair Research Ltd. propose aussi une large gamme de périphériques.
Premier ordinateur grand public avec son moniteur en couleur et son clavier noir avec une bande arc-en-ciel, il permet à toute une génération de coder des jeux vidéo en BASIC.
Le langage de programmation étant assez simple à comprendre, bien des adolescents créent leurs jeux dans leur chambre avant de les commercialiser. C’est le cas de Matthew Smith qui, à dix-sept ans, réalise tout seul le best-seller Manic Miner(1983).
Il s’est inspiré du jeu Miner 2049er de Bill Hoag pour en faire un jeu de plates-formes à l’humour très anglais. Après un second titre, il disparaît de la scène.
Beaucoup de grands noms de la scène anglaise font leurs gammes sur cette machine : David Perry (Earthworm Jim) ; Tim et Chris Stamper, créateurs de Rare connus pour leurs jeux Nintendo ; Julian Gollop, créateur de la série X-COM…
Il faut dire que Sinclair met très en avant le jeu vidéo pour vendre son ordinateur. Dans les premières années de sa commercialisation, le fabricant s’allie avec Psion pour étoffer son catalogue de logiciels avec des jeux de société (Chess, Reversi), d’arcade (Space Raiders), d’aventure (Sorcerer’s Island) et de simulation (FlightSimulator).
Mais le jeu le plus célèbre sur cette machine reste Football Manager (1982) de Kevin Toms, qui a donné lieu à plusieurs suites jusque dans les années 1990.
Le ZX Spectrum accueille aussi la première mascotte anglaise qui fait son apparition dans trois titres : Horace (Hungry Horace en 1982 ; Horace Goes Skiing en 1982 ; Horace and the Spiders en 1983).
De plus le périphérique ZX Interface 2 permet de transformer l’ordinateur en console de jeux avec un joystick et un lecteur de cartouches de jeux similaire à celui des consoles.
Mais comme le coût est plus élevé, seule une vingtaine de titres sont édités. En revanche, le succès des jeux sur cassettes audio est tel que même les groupes de musique pop proposent des titres – peu intéressants – avec leurs productions afin d’accroître les ventes.
Suite à une série d’investissements peu rentables, Clive Sinclair doit revendre la marque et les droits d’exploitation à Amstrad en 1986.